La longitud de los individuos machos adultos es de alrededor de 1 m, pero algunas hembras pueden llegar a medir los 2 m. Su cuerpo es grueso (aunque en los individuos jóvenes es más fino) y con cola afilada, y en su cabeza, de hocico redondeado, tiene ojos con pupilas redondas.
Su color es muy variable; desde pardo o verde oscuro, pasando por azulado o gris, hasta negro. La parte inferior es más clara. En los laterales puede presentar manchas negras verticales. Algunos individuos tienen un collar característico de color amarillento o anaranjado bordeado por detrás de una mancha negra. Este collar es muy nítido en los jóvenes; se desdibuja después y parece hacerse más tenue en individuos adultos.
La culebra de collar puede encontrarse en toda Europa excepto en el norte; su territorio va desde el sur de Escandinavia hasta el Mar Mediterráneo, incluyendo el noroeste de África y oeste de Asia.
En cuanto a la Península Ibérica, está presente en su totalidad, aunque es más abundante en la mitad norte.
Se las puede ver a los lados de los ríos, pozos y lagos pequeños, en parajes secos y pedregosos, en dunas costeras y bosques. También se las encuentra en fuentes y cisternas, estableciéndose momentáneamente en huertos y jardines. En general prefieren las zonas arbustivas, áridas o boscosas que estén a cierta distancia del agua. Se aventura hasta los 2.500 m de altitud.
La culebra de collar se alimenta de anfibios (especialmente ranas, sapos, salamandras y tritones), aunque también puede llegar a cazar pequeños mamíferos, peces y pajarillos.
Es bastante acuática; nada muy bien en la superficie, con la cabeza tiesa fuera del agua, pero puede permanecer mucho tiempo sumergida. Hay que tener en cuenta que natrix en latín significa 'nadadora'.
Aunque es agresiva, para el ser humano es completamente inofensiva. Si se siente amenazada se alzará con el cuello hinchado, silbando y golpeando con el hocico fingiendo el ataque, pero normalmente no morderá. También puede hacerse la muerta, quedando inmóvil y expeliendo por la cloaca un olor nauseabundo para dar más veracidad a su actuación.
Es una especie diurna, pero si durante el día hace mucho calor, preferirá salir por la noche.
Para hibernar (en realidad brevemente, de noviembre a marzo), elige una madriguera o se esconde bajo pilas de vegetales en descomposición.
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